Η κύρια διαφορά στη χρήση οπτικών καλωδίων και καλωδίων έγκειται στον τύπο μετάδοσης μέσου και σήματος:
Μέσο μετάδοσης: Τα καλώδια χρησιμοποιούν αγωγούς (συνήθως χαλκό ή αλουμίνιο) ως μέσα μετάδοσης για τη μετάδοση σημάτων μέσω του ρεύματος. Τα καλώδια οπτικών ινών χρησιμοποιούν οπτικές ίνες (συνήθως γυαλί ή πλαστικά υλικά) ως μέσα μετάδοσης για τη μετάδοση οπτικών σημάτων.
Μέθοδος μετάδοσης: Τα σήματα καλωδιακής μετάδοσης μεταδίδονται μέσω ρεύματος, συνήθως χρησιμοποιώντας επίπεδα τάσης για την αναπαράσταση δυαδικών σημάτων. Και τα σήματα μετάδοσης οπτικού καλωδίου αντιπροσωπεύονται από δυαδικά σήματα χρησιμοποιώντας τη φωτεινότητα και το σκοτάδι του φωτός.
Ταχύτητα μετάδοσης: Τα καλώδια οπτικών ινών εκπέμπουν συνήθως ταχύτερα από τα καλώδια, επειδή τα οπτικά σήματα εκπέμπουν πολύ πιο γρήγορα από τα ηλεκτρικά σήματα, επιτρέποντας υψηλότερο εύρος ζώνης και ταχύτητα μετάδοσης.
Απόσταση μετάδοσης: Τα καλώδια οπτικών ινών έχουν συνήθως μεγαλύτερη απόσταση μετάδοσης από τα καλώδια επειδή η απώλεια μετάδοσης οπτικών σημάτων στις οπτικές ίνες είναι μικρότερη, επιτρέποντας τη μετάδοση σημάτων σε μεγαλύτερες αποστάσεις. Ωστόσο, τα καλώδια ενδέχεται να περιορίζονται από παράγοντες όπως η αντίσταση και οι ηλεκτρομαγνητικές παρεμβολές κατά τη διάρκεια μετάδοσης σε μεγάλες αποστάσεις.
Κατά των παρεμβολών: Τα οπτικά καλώδια έχουν καλή αντίσταση σε ηλεκτρομαγνητικές παρεμβολές και παρεμβολές ραδιοσυχνοτήτων επειδή δεν έχουν αγωγούς και δεν επηρεάζονται από ηλεκτρομαγνητικές παρεμβολές. Και τα καλώδια μπορεί να επηρεαστούν από ηλεκτρομαγνητικές παρεμβολές και παρεμβολές ραδιοσυχνοτήτων.
Ασφάλεια: Τα οπτικά σήματα που μεταδίδονται μέσω καλωδίων οπτικών ινών δεν μπορούν να υποκλαπούν, γεγονός που τα καθιστά σχετικά ασφαλή και κατάλληλα για μετάδοση δεδομένων με υψηλές απαιτήσεις ασφαλείας. Τα ηλεκτρικά σήματα που μεταδίδονται μέσω των καλωδίων ενδέχεται να υποκλαπούν, με αποτέλεσμα χαμηλότερη ασφάλεια.
Σκοπός: Τα καλώδια χρησιμοποιούνται συνήθως για τη μετάδοση σημάτων όπως ηλεκτρική ενέργεια, ήχος και βίντεο. Το καλώδιο οπτικών ινών χρησιμοποιείται συνήθως για τη μετάδοση-σημάτων επικοινωνίας μεγάλων αποστάσεων όπως το ευρυζωνικό Διαδίκτυο υψηλής-ταχύτητας, το τηλέφωνο και την τηλεόραση.